Yiyun Li odrasla je u Pekingu, a u SAD se preselila 1996., gdje i danas živi. Njezina pripovijetka Besmrtnost osvojila je nagradu Plimpton za prvu proznu knjigu uglednog časopisa The Paris Review, a objavljivala je časopisima Prospect, The New Yorker i The Paris Review, te drugdje. Zbirka pripovijedaka Tisuću godina molitvi osvojila je brojne ugledne nagrade, među kojima su prestižna međunarodna nagrada Frank O'Connor za pripovijetku, nagradu PEN/Hemingway, Guardianova nagrada za najbolji prvijenac, a ušla je i u uži izbor za nagradu Orange za nove pisce. U izboru časopisa Granta svrstanaje među najbolje mlade američke prozaike, a ljetos je po izboru časopisa The New Yorker proglašena jednom od 20 najboljih svjetskih književnica i književnika mlađih od četrdeset godina. Godine 2009. objavila je hvaljeni roman The Vagrants.